Los conductores acusados de manejar bajo la influencia del alcohol (DUI) en el condado Prince George’s, en Maryland, tienen menos probabilidad de recibir una condena de cárcel que en los condados vecinos, de acuerdo con un análisis realizado por el equipo de investigación de nuestra cadena hermana NBC Washington.
Activistas de seguridad vial y familiares de las víctimas impactadas han expresado preocupación de que el condado esté enviando el mensaje público equivocado sobre la severidad, el peligro y las consecuencias de manejar bajo la influencia de sustancias.
Usando el Freedom of Information Act, el News4 I-Team encontró listas de personas arrestadas por conducir bajo la influencia entre enero de 2019 y agosto de 2020 en el tramo de la Indian Head Highway (Maryland Route 210) en Prince George's, considerada una de las carreteras más peligrosas de la región. El I-Team comparó esas listas con los casos en el sistema de cortes de Maryland.
De los 75 arrestos por conducción bajo la influencia registrados en esa autovía, aproximadamente la mitad siguen activos por el cierre de las cortes en Prince George’s. Entre los que ya han concluido, solo un caso resultó en el acusado pagando con cárcel, de acuerdo con documentos de corte. En los otros incidentes, los acusados fueron sancionados principalmente con multas.
La mayoría de los casos fueron descartados administrativamente o resultaron en que los conductores fueran puestos en libertad antes de su juicio, lo que reduce el riesgo de ir a prisión, según analistas legales.
“No tiene que ser de esta forma”, dijo Robin Stimson, portavoz de la organización Mothers Against Drunk Driving of Maryland. “Algunas de las sentencias menos graves hacen que [las víctimas] sientan que las personas no se toman este asunto en serio”.
Las víctimas de los conductores ebrios afirman que los líderes de Prince George’s deben hallar una manera de endurecer las penalidades.
Alexis y Juanita Mejía perdieron a sus tres hijos luego de que un conductor ebrio chocara su vehículo en la Indian Head Highway en diciembre de 2018. El automovilista se declaró culpable y fue sentenciado a 22 años tras las rejas.
“Estamos sufriendo un dolor inmenso… sobre algo que pudo haber sido evitado fácilmente”, dijo Alexis Mejía, agregando que los conductores culpables de cometer este crimen deben ser castigados.
Los casos registrados en el condado Prince George’s que fueron analizados por el I-Team incluyeron algunos conductores ebrios reincidentes y automovilistas acusados con otras transgresiones vehiculares, además de DUI.
El I-Team también obtuvo registros de los arrestos por DUI en las calles de los condados vecinos de Montgomery y Anne Arundel en el 2019. En los primeros 60 casos de conducción bajo la influencia en el condado Montgomery, más de un tercio derivaron en sentencias de cárcel para los acusados. En la primera docena de casos en el condado Anne Arundel el año pasado, aproximadamente la mitad de los conductores recibieron sentencias de tiempo en prisión.
En la misma carretera, pero en el tramo localizado en el condado Charles, los conductores recibieron sentencias más duras. El análisis del I-Team de los registros de arrestos de la Policía Estatal de Maryland y de los casos de corte halló que la mitad de los acusados por conducir bajo la influencia de estupefacientes pagaron con tiempo tras las rejas.
Stimson indicó que las disparidades son inaceptables.
“Tiene que parar”, dijo. “[Conducir bajo la influencia] es peligroso sea en el condado Montgomery o en el condado Prince George’s. Estos accidentes son mortales y violentos y no hay necesidad de ellos.”
Patrice Sulton, una profesora de leyes de la Universidad George Washington y directora de DC Justice Lab, explicó que hay amplías variaciones sobre cómo los diferentes estados y comunidades procesan los casos de conducción ebria.
En algunos estados, los arrestados que son arrestados por primera vez por manejar bajo la influencia del alcohol son procesados por una infracción de tráfico y no como un crimen, dijo Sulton. Agregó que no es inusual que casos de DUI sean abordados de forma distinta por cortes en el mismo estado.
“Ese tipo de disparidades existen”, dio Sulton. “Eso es cierto para distintas ofensas, no solo DUI. Vemos conductas que son penadas de forma completamente distinta alrededor del país”.
Récords de la corte de Distrito de Maryland muestran que acusados recibieron la libertad condicional antes de su juicio en casos de DUI dos o tres veces más seguido en el condado Prince George’s que en condados aledaños en el 2018 y en el 2019.
Analistas legales indicaron que la libertad condicional antes del juicio generalmente resulta en que los acusados no sean sentenciados a la cárcel, en comparación con sentencias condenatorias o algunos acuerdos de culpabilidad.
La Fiscal del Estado del condado Prince George’s Aisha Braveboy, quien funge en el puesto desde diciembre de 2018, rechazó las solicitudes de entrevista hechas por el I-Team.
En un comunicado escrito, Braveboy dijo, “sobre el 40% de los casos de 2019 siguen activos ya que las cortes no han podido resolverlos durante la pandemia de COVID-19. Sin embargo, esperamos que resolvamos estos asuntos en una manera positiva una vez que se reanuden completamente las operaciones de corte. Por ello, proyectamos que la tasa de condenas estará [en el mismo punto] o será superior a la de años pasados.”
En el mensaje, Braveboy continuó: “Entendemos la necesidad de seguir abordando este asunto y hemos formado un grupo de trabajo, apoyado por las agencias del orden estatales y locales, que está desarrollando recomendaciones y políticas para garantizar que la evidencia necesaria esté disponible y que los oficiales comparezcan en corte para así poder seguir enjuiciando de forma completa y efectiva estos casos.”
El grupo de trabajo empezó a operar en septiembre.
El sistema de cortes de Maryland rechazó las solicitudes de comentario sobre las sentencias de los jueces en el condado Prince George’s en los casos de conducción ebria.
Pero la familia Mejía, ante la marca de dos años del accidente que acabó con la vida de sus hijos, dijo que los hallazgos del I-Team muestran la necesidad de un cambio y que muchos de los conductores ebrios que son detenidos antes de causar un choque también deberían enfrentar tiempo en la carcel.
“Si no se empiezan a enseñar lecciones, ¿cuándo ocurrirá el cambio? No va a pasar,” dijo Juanita Mejía.
