Pruebas realizadas al sistema de aguas residuales de viviendas de un condado del norte de Virginia sugiere que ha habido más casos de COVID-19 en la jurisdicción de lo que se creía.
El condado Stafford está analizando sus aguas negras para detectar la presencia del virus. Los rastros del virus hallados ahí sugieren un mayor número de infecciones que las reveladas a través de otros métodos.
“Lo que pueden determinar es los fragmentos genéticos del virus que se encuentran en aguas servidas”, explicó el director de obras públicas Jason Towery.
Las plantas de tratamiento del condado toman muestras del agua residual todos los días y las envían para ser analizadas a un laboratorio localizado en Boston llamado Biobot.
El condado Stafford tomó la iniciativa a principios de la pandemia y ya ha recibido resultados sorprendentes.
Los primeros resultados sugieren que al menos entre el 3% y el 6% de la comunidad ha probablemente contraído el coronavirus. En agosto, las cifras mostraban entre 6 a 9%, con algunas muestras señalando un porcentaje tan alto como 18%.
“Las aguas residuales están mostrando que la propagación del virus es probablemente más extensa de la que está mostrando otros métodos tradicionales de pruebas”, agrego Towery.
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El análisis de las aguas negras es particularmente valioso porque el virus puede ser detectado inmediatamente después de que alguien contrae el virus, aún si no tienen síntomas o saben que son positivos.
Funcionarios del condado indican que esperan que las pruebas de aguas residuales puedan servir como un sistema que alerta temprana sobre posibles brotes.
La fundadora de Biobot, la mexicana Mariana Matus, dice que visualiza que este tipo de exámenes se vuelvan rutinarios en las plantas de tratamiento de agua a nivel nacional. “Con solo unos miles de exámenes, puedes obtener datos que representan a todos”, dijo.
Matus añadió que este tipo de pruebas podría ayudar a las autoridades cuando se trate de otra futura pandemia.
El condado Stafford y Biobot están recolectando datos y no están tomando acción basados en los resultados preliminares. Continuarán estudiando las muestras hasta al menos e final de este año.
Las ciudades de Alexandria, Purcellville y Richmond también están participando en los estudios de aguas residuales.
Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades y otras agencias federales lanzaron el sistema nacional de supervisión de aguas residuales a mediados de agosto. Laboratorios, gobiernos estatales y locales pueden enviar los resultados a la base de datos.
Las pruebas pueden detectar ARN del SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19, explica los CDC. Mientras que el virus puede ser hallado en las heces de las personas con la enfermedad, no hay información que sugiera que una persona puede contraer el virus por tener contacto con agua residual no tratada, de acuerdo con la agencia.
El análisis de aguas negras ha sido usado previamente como un método para detectar enfermedades como la polio.
