ANNAPOLIS, Maryland — La cantidad de estudiantes de Maryland elegibles para comidas gratuitas o a precio reducido ha aumentado sorprendentemente, provocando un aumento en el costo de la ley de reforma educativa del estado para el próximo año fiscal.
Las cifras de inscripción del otoño de 2022 mostraron 110,503 estudiantes más que calificaron para comidas gratuitas o de precio reducido que en el otoño de 2021, lo que aumentó la cantidad de estudiantes calificados de aproximadamente 323,000 a 433,000.
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El presidente del Senado, Bill Ferguson, dijo a los periodistas el martes que el número más reciente representa aproximadamente el 52% de los estudiantes de K-12 de Maryland, y señaló que se suma al costo del Plan para el Futuro de Maryland.
“Normalmente, fluctuamos entre 3,000 y 4,000 cada año, pero el 52% de los estudiantes que son elegibles para recibir almuerzos gratis o a precio reducido ciertamente no es lo que se anticipó en las proyecciones del plan, pero si es preciso, deberíamos estar haciéndolo”, enfatizó Ferguson.
El plan de reforma para las escuelas K-12 del estado, que la Asamblea General aprobó hace dos años sobre el veto entonces gobernador Larry Hogan, se ha implementado gradualmente durante una década.
La iniciativa se enfoca en expandir la educación de la primera infancia, aumentar los salarios de los maestros y brindar ayuda a las escuelas con dificultades a preparar adecuadamente a los estudiantes para la universidad y las carreras.
Ferguson, un demócrata de Baltimore, explicó que el aumento de estudiantes elegibles para las comidas a precio reducido “aumentará significativamente la concentración de subvenciones para la pobreza”, que son parte de la ley.
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El presidente del Senado expresó que el aumento podría deberse al impacto de la pandemia de COVID-19, cuando más personas acudieron a Medicaid como resultado del desempleo o por una variedad de otras razones.
“Y eso podría significar que cuando las cosas comenzaron a reabrir y la tasa de desempleo volvió a caer, muchos niños dejaron Medicaid, y si calificaron debido a Medicaid este año desde hace 18 meses, el próximo año veríamos un potencialmente una gran caída, pero no lo sabemos”, pronosticó Ferguson.
Maryland estaba subestimando la cantidad de estudiantes que calificaban previamente, debido a la insuficiencia de datos que dependían de que las familias entregaran formularios, según el funcionario. Después de que el estado agregó los datos de Medicaid, se esperaba un aumento, pero no a este grado.
“No creo que nadie esperara que el aumento fuera tan significativo”, indicó.
Asimismo, Ferguson sostuvo que los analistas del presupuesto estatal están trabajando para verificar los datos.
“Tenemos que asegurarnos de que los datos sean correctos”, precisó. “Estamos presupuestando en este momento como si lo fuera, por lo que si hay un cambio o una alternancia, sería algo que tendríamos que ajustar a mitad de la sesión”.
El Departamento de Servicios Legislativos de Maryland citó el aumento inesperado en la cantidad de estudiantes que califican para comidas gratuitas o a precio reducido en un informe presupuestario reciente para los legisladores “como la razón principal del deterioro en la sostenibilidad del Blueprint Fund de pronósticos anteriores”.
Como resultado, según el informe, el componente de educación compensatoria de las fórmulas de educación K-12 del estado crece en $390 millones en el año fiscal 2024.
“Durante el período de pronóstico de cinco años, esto se traduce en más de $1.6 mil millones en costos adicionales de educación compensatoria y da como resultado que más escuelas califiquen para las subvenciones de concentración de pobreza”, concluyó el departamento.
