La pandemia de COVID-19 puso al descubierto para el Distrito de Columbia y otras ciudades importantes que el transporte público era un salvavidas para los trabajadores esenciales y que incluso las tarifas modestas podían ser una carga para ellos. Para ello, la capital de la nación presentó un plan innovador: comenzará a ofrecer tarifas de autobús gratuitas a los residentes el próximo verano.
Otras ciudades, incluidas Los Ángeles y Kansas City, Missouri, suspendieron el cobro de tarifas durante el punto álgido de la pandemia para minimizar el contacto humano y garantizar que los residentes sin otras opciones de viaje pudieran llegar a sus trabajos y servicios en hospitales, supermercados y oficinas.
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Pero el plan de tarifas gratuitas permanentes de DC será, con mucho, el más grande, y llegará en un momento en que las principales ciudades, incluidas Boston y Denver, y estados como Connecticut, están considerando políticas más amplias de tarifa cero para mejorar la equidad y ayudar a recuperar la cantidad de pasajeros que se perdió con la auge del trabajo remoto e híbrido.
Los Ángeles instituyó tarifas gratuitas en 2020 antes de reanudar recientemente el cobro de pasajeros. Últimamente, LA Metro ha estado probando un plan de límite de tarifas según el cual los usuarios del transporte público pagan los viajes hasta que alcanzan un monto fijo en dólares y luego viajan gratis después de eso, aunque la nueva alcaldesa Karen Bass ha sugerido apoyo para abolir permanentemente las tarifas.
Los analistas dicen que el sistema de tarifas gratuitas de DC ofrece un buen caso de prueba sobre cómo se puede remodelar el transporte público para un futuro posterior a la pandemia.
“Si DC demuestra que aumenta el número de pasajeros, reduce la carga de costos para las personas de bajos ingresos y mejora la calidad del servicio de tránsito en términos de velocidad del servicio de autobús y reduce los automóviles en la carretera, esto podría ser un éxito rotundo”, afirmó Yonah Freemark, investigadora asociada sénior del Urban Institute. “Simplemente no sabemos todavía si eso sucederá”.
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Las tarifas de $2 no se aplicarán a los pasajeros que aborden los Metrobuses dentro de los límites de la ciudad a partir del 1 de julio aproximadamente. Al aprobar por unanimidad el plan la semana pasada, el Concejo de DC también acordó ampliar el servicio de autobús a 24 horas en 12 rutas principales del centro, lo que beneficiará a los trabajadores de la vida nocturna y los servicios que normalmente tenían que depender de costosos viajes compartidos para llegar a casa después de que el metro y el sistema de autobuses de Metro cerraran por la noche.
También se aprobó un nuevo fondo de $10 millones dedicado a inversiones anuales en carriles para autobuses, marquesinas y otras mejoras en DC para hacer que los viajes sean más rápidos y confiables.
“El Distrito está listo para ser un líder nacional en el futuro del transporte público”, destacó el concejal de DC, Charles Allen, quien propuso por primera vez tarifas gratuitas en 2019 y dice que el programa se puede pagar en su totalidad con los ingresos fiscales excedentes de DC. Aproximadamente el 85% de los pasajeros de autobús son residentes del Distrito. El sistema de metro también sirve a los suburbios vecinos de Maryland y Virginia.
Aproximadamente el 68% de los residentes de DC que toman el autobús tienen ingresos familiares inferiores a $50,000, y los pasajeros son desproporcionadamente negros y latinos en comparación con los pasajeros de Metrorail, según el análisis presupuestario del consejo.
Sin embargo, no todos favorecen la medida.
OPINIONES ENCONTRADAS
Peter Van Doren, miembro principal del Cato Institute con sede en DC, sostuvo que el plan corre el riesgo de tener altos costos y resultados mixtos, y señaló que la oportunidad de mejorar el número de pasajeros puede ser limitada porque los pasajeros de los autobuses han regresado más rápido a los niveles previos a la pandemia.
Van Doreen también expresó que los subsidios del gobierno para ayudar a las personas de bajos ingresos a comprar automóviles irían más lejos porque no todos tienen fácil acceso al transporte público, que opera en rutas fijas.
"La belleza de los automóviles es que pueden ir a cualquier lugar y en todas partes de una manera que no lo hace el transporte público", opinó. “No conocemos el subconjunto de personas de bajos ingresos en DC donde el tránsito es una opción maravillosa en lugar de una opción no tan maravillosa”.
La medida del Concejo, que se finalizará en una segunda votación a fines de este mes, surgió debido a las preocupaciones de la alcaldesa de DC. Muriel Bowser, quien apoya el concepto de tarifas gratuitas pero planteó dudas sobre el costo anual de $42 millones a largo plazo.
“Los residentes del distrito y los contribuyentes tendrán que pagar por este programa”, escribió en una carta a los miembros del concejo. “Nuestros vecinos, Virginia y Maryland, deberían absorber algunos de estos costos ya que sus residentes también se beneficiarán de este programa”.
Allen también había propuesto un beneficio de tránsito mensual de $100 para que los residentes de DC accedieran al sistema Metrorail, pero archivó el plan hasta al menos el otoño de 2024 debido al costo anual estimado de $150 millones. El funcionario describió las tarifas gratuitas de los autobuses como “ganar-ganar-ganar” para el Distrito porque ayudarán al sistema de tránsito a recuperarse y ofrecerán viajes asequibles y ecológicos al mismo tiempo que impulsarán la actividad económica en el centro.
La Autoridad de Tránsito del Área Metropolitana de Washington, que actualmente enfrenta un déficit presupuestario de $185 millones, parte del cual atribuye a la evasión de tarifas, elogió el plan como “audaz”. La agencia afirma que esperaba trabajar con el concejo municipal, la alcaldesa y las partes interesadas regionales “hacia nuestro objetivo de brindar un servicio más accesible y equitativo para nuestros clientes”.
A nivel nacional, si bien la cantidad de pasajeros del transporte público ha regresado a aproximadamente el 79 % de los niveles previos a la pandemia, esa cifra varía ampliamente según la región. En la ciudad de Nueva York, por ejemplo, el director ejecutivo de la MTA ha sugerido que el gobierno de la ciudad y el estado intensifiquen el pago de trenes y autobuses más como servicios públicos esenciales, como un departamento de bomberos, citando a millones de pasajeros que cree que nunca regresarán.
En 2019, las tarifas representaron más del 40 % de los ingresos totales del tránsito allí, pero desde entonces se han reducido al 25%, lo que lleva a un déficit anticipado de $2,500 millones en 2025 junto con el riesgo de agotar pronto los fondos federales de ayuda por el COVID de la autoridad de transporte.
En DC, donde las tarifas de los autobuses ascienden a un modesto 7% de los ingresos operativos totales del transporte, la agencia de transporte puede absorber más fácilmente las pérdidas de las tarifas cero, dijo Art Guzzetti, vicepresidente de iniciativas de movilidad y políticas públicas de la Asociación Estadounidense de Transporte Público.
El funcionario señaló los ahorros para los contribuyentes de la ciudad al acelerar el embarque, lo que podría permitir más rutas y paradas, así como reducir la congestión del tráfico y eliminar la necesidad de hacer cumplir las leyes de tránsito contra los evasores de tarifas.
