La Arquidiócesis de Baltimore se acogió el viernes a la reorganización por bancarrota del Capítulo 11, días antes de que entrara en vigor una nueva ley estatal que elimina el plazo de prescripción de las reclamaciones por abuso sexual infantil y permite a las víctimas demandar a sus abusadores décadas después del hecho.
La medida permitirá a la diócesis más antigua de Estados Unidos “compensar equitativamente a las víctimas-sobrevivientes de abuso sexual infantil” mientras la iglesia católica local continúa con su misión y ministerios, explicó el arzobispo William E. Lori en un comunicado publicado en el sitio web de la arquidiócesis.
Pero abogados y defensores dijeron que la iglesia simplemente está tratando de proteger sus activos y silenciar a las víctimas de abuso al detener todas las demandas civiles contra la arquidiócesis y trasladar el proceso a un tribunal de quiebras, un foro menos transparente.
Michael McDonnell, director ejecutivo interino del grupo nacional Red de Sobrevivientes de Abusados por Sacerdotes, dijo que la arquidiócesis de Baltimore está siguiendo los pasos de otras jurisdicciones en todo el país que de manera similar han buscado protección por quiebra para compensar los costos del acuerdo y evitar un mayor escrutinio.
Si bien la arquidiócesis en sí no puede ser demandada ahora, otras entidades como las escuelas católicas y parroquias individuales aún pueden hacerlo según la nueva ley estatal, que entró en vigor el domingo.
Los legisladores de Maryland aprobaron la ley en abril, semanas después de que el fiscal general del estado publicara un informe de investigación de casi 500 páginas que detalla el alcance del abuso sexual infantil y el encubrimiento dentro de la diócesis católica más antigua del país.
El informe enumera a más de 150 clérigos que fueron acusados de manera creíble de abusar de más de 600 víctimas desde hace varias décadas, al tiempo que pinta un panorama condenatorio de la arquidiócesis.
Rob Jenner, un abogado de Baltimore que representa a víctimas de abuso, dijo que la decisión de quiebra les asesta otro golpe. El hecho de que los líderes de la iglesia esperaran hasta el último minuto añade insulto a la herida porque las víctimas pasaron meses haciéndose ilusiones, reuniéndose con abogados y reviviendo el abuso, según indicó.
“Es simplemente cerrar más las puertas de los archivadores para evitar que las víctimas vean todo el peso y alcance de las malas acciones”, expresó a The Associated Press. "Es tan derrotante".
Jenner celebró una conferencia de prensa el viernes temprano para conocer algunas de las demandas que planea presentar.
Una de las demandantes, Kimberly Mills-Bonham, verá su caso relegado al tribunal de quiebras porque la escuela donde ocurrió su presunto abuso ya cerró. Mills-Bonham alega abuso a manos del padre Joseph Maskell, uno de los abusadores más notorios nombrados en el informe del fiscal general, que comenzó cuando tenía 9 años.
Maskell aparece en la serie documental de Netflix "The Keepers" sobre el abuso sexual infantil y el encubrimiento en la arquidiócesis de Baltimore.
Mills-Bonham quedó destrozada cuando recibió la noticia de la quiebra, afirmó Jenner.
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"Ella lo vio como otra forma más de abuso", precisó. "Ella no entiende cómo pueden salirse con la suya".
David Lorenz, director del estado de Maryland de la Red de Sobrevivientes de Abusados por Sacerdotes, dijo que la presentación del Capítulo 11 efectivamente diluye los derechos otorgados a las víctimas bajo la nueva ley.
Dijo que una vez que finalice el procedimiento de quiebra, el juez dividirá un acuerdo entre las personas que presenten reclamaciones, cerrando la ventana para que las víctimas sigan presentándose.
"Hay muchas cosas en esto que están realmente mal", señaló Lorenz. "Muestra un nivel de bancarrota moral".
Pero Lori argumentó que la medida es la mejor manera de compensar a los sobrevivientes, ya que de otro modo los recursos de la arquidiócesis se habrían agotado en el litigio, tal vez después de que solo se hubiera decidido un pequeño número de casos.
La petición del Capítulo 11 presentada ante el Tribunal de Quiebras de Estados Unidos, que está firmada por Lori en varios lugares, dice que la arquidiócesis estima que tiene entre 1,000 y 5,000 acreedores. La arquidiócesis enumera sus activos estimados entre poco más de $100 millones y $500 millones, y sus pasivos estimados entre poco más de $500 millones y $1 mil millones. Una lista de acreedores incluye 685 supervivientes.
El domingo, Maryland puso fin al estatuto de limitaciones del estado para cuando se puedan presentar demandas civiles por abuso sexual infantil contra instituciones, aunque la arquidiócesis ahora estará exenta durante los procedimientos de quiebra.
